瓦当是建筑用的一种陶制品，周代人们便发明了瓦。西周中晚期周原（今陕西扶风）上的建筑已经有瓦当使用。战国时期，城市建筑业的日益发达，随之引起了砖瓦制陶工艺的发展。瓦，即具有圆弧的陶片，用于覆盖屋顶；所谓“当”，据解释：“当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有当名”瓦当是瓦的头端，在实用上，既便于屋顶漏水，起着保护檐头的作用，也增加了建筑的美观。最初的瓦当是半圆形的，称半规瓦，秦代的瓦当由半圆发展为全圆形。而汉代，则流行用圆瓦当。汉代瓦当的制作较战国时期更为兴盛。著名的宫室建筑，大多有烧制砖瓦的陶窑，进行专门设计和生产。瓦当图案的题材多种多样，基本以祥瑞纹样为主，有动物，卷云和文字纹等几种。

图中展示的是新莽时期的“四神瓦当”。四神纹瓦当在汉代极为流行，它包括四种动物即青龙、白虎、朱雀、玄武，由这几种动物组合成的一组图案，又称“四灵纹”。四神纹在汉代应用极为广泛，铜镜、漆器、石刻、砖瓦等各种工艺品的装饰上都时有出现。汉代将四神视作与避邪求福有关，它又表示季节和方位。青龙的方位是东，代表春季；白虎的方位是西，代表秋季；朱雀的方位是南，代表夏季；玄武的方位是北，代表冬季。曹操之子曹植的《神龟赋》记曰：“嘉四灵之建德，各潜位于一方，苍龙虬于东岳，白虎啸于西岗，玄武集于寒门，朱雀栖于南方”。就是对四神的描写。这四种动物中，玄武比较奇异，它是龟和蛇的合体。“玄武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武”。有人解释，这与古代图腾信仰有关，是氏族外婚制的反映。在瓦当形制方面，汉代瓦当的特点是中央有大圆柱，旁轮宽而齐整。早期制作分三道工序：先造瓦心，后造旁轮，最后上瓦当。西汉中期以后，瓦心与瓦轮不再分两次制作，而是一次做成，制作过程得到了简化。这些模印有青龙、白虎、朱雀、玄武四神的瓦当，大气磅礴，仪态生动，是新莽时期的代表作品。

四神,也叫作四象,四灵,即青龙,白虎,朱雀和玄武,青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四灵圣兽苍龙、白虎、朱雀、玄武天之四灵，虽然在欧美奇幻中很少出现，但是在中国的神话传说中，它们却以尊贵无比的四圣兽身份出现。 是我国古代人民所喜爱的吉祥物.

　　四灵导源于远古神话,起初称为"四象"指水,火,木,金分布四方之象.《易·系辞上》说:"两仪主四象."两仪即阴阳或天地.在上古,表示天空东南西北四大区星象是用东龙,南鸟,西虎,北龟蛇(武)四组动物.这四组动物,也是中国古代神话中的四方之神灵.春秋战国时期,由于五行学说五行学说盛行,所以四象也被配色成为青龙,白虎,朱雀,玄武.两汉时期,四象演化成为道教所信奉的神灵,故而四象也随即被称为四灵.

　　四灵中的青龙是中国古代神话中的东方之神,它是由角,亢,氏,房,心,尾,箕等七宿组成的龙象,在四灵中以此为最高贵.

　　《礼记·曲礼上》说:"行,前朱鸟而后玄武,左青龙而右白虎."白虎,即西方之神,由奎,娄,胃,昂,毕,角，参七宿组成虎象.但旧时也有认为白虎即凶神,俗称白虎煞。朱雀,也叫朱鸟,是南方之神,由井,鬼,柳,星,张,翼,轸七宿组成鸟象. 玄武,北方之神,由斗,牛,女,虚,危,室,璧七宿组成龟蛇相缠之象.宋代因避讳而改称真武,道教称玄(真)武大帝塑像头披发,身穿黑衣,手仗宝剑,脚踏龟蛇.从者执黑旗.

　　上述可知,四灵是我国古代人民自然崇拜的体现,后经百多年的演化,成为人们思维观念中所喜闻乐见的吉祥物.在汉代,四灵之图像大量刻入印章之中,供人们佩带以避邪,从而形成独树一帜的四灵印.直至清代尚有此遗风,如高凤冈刻有"启事"懃,饰以青龙白虎的图案,古雅且有美术化装饰意味.而在南北朝和隋唐时期,四灵则被大量运用于铜镜的装饰,如四神十二时古铜镜,镜背图案以青龙,白虎,朱雀,玄武四神和动物状的十二时(即十二地支)像为主.特别有趣的是在中医药学中,中药汤头上被冠以四灵的名称,有大青龙汤,小青龙汤,白虎汤,朱雀汤,真武汤等汤头的美称.

　　二十八星宿在夏朝初期就有记载,每一个星宿都由数颗恒星所组成,在《诗经》以及《尚书》中都有部份名称出现.而根据二十八星宿出现的方位,又把它们分为青龙七宿,朱雀七宿,白虎七宿,玄武七宿,具体名称如下:

　　青龙七宿:角木蛟 亢金龙 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹

　　朱雀七宿:井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日马 张月鹿 翼火蛇 轸水蚓

　　白虎七宿:奎木狼 娄金狗 胃土雉 昂日鸡 毕月乌 觜火猴 参水猿

　　玄武七宿:斗木獬 牛金牛 女土蝠 虚日鼠 危月燕 室火猪 壁水獐

青龙

白虎

朱雀